Virginia geht mit Strafen und Geldstrafen gegen berauschende Hanfprodukte vor

Sep 12, 2023

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„Das ist einfach übertrieben, wie wir alle gewarnt haben. Sie verhängen Geldstrafen und gehen dabei sehr aggressiv vor.“

Von Graham Moomaw, Virginia Mercury

Mehrere Unternehmen in Virginia wurden diesen Monat mit Geldstrafen in fünfstelliger Höhe belegt, da Staatsbeamte damit beginnen, strengere neue Regeln für den Inhalt und die Kennzeichnung von Hanfprodukten durchzusetzen, um gegen Alternativen zu Marihuana vorzugehen.

Nach Angaben der Behörde hatte das Ministerium für Landwirtschaft und Verbraucherdienste von Virginia bis zum 24. Juli fünf Briefe wegen Nichteinhaltung verschickt, in denen Strafen zwischen 13.000 und 97.500 US-Dollar verhängt wurden. Die Briefe, die im Rahmen einer neuen zivilrechtlichen Sanktionsregelung versandt wurden, die am 1. Juli in Kraft trat, geben den Geschäftsinhabern die Möglichkeit, eine reduzierte Geldstrafe von 10.000 US-Dollar zu zahlen, wenn sie sich bereit erklären, ihre Geschäfte an die Vorschriften anzupassen und andere Bedingungen zu erfüllen.

Die bisher höchste Strafe wurde an ein Geschäft namens Tobacco Discount in Gate City im Südwesten Virginias verhängt. Von 36 unzulässigen Produkten, die VDACS-Inspektoren nach eigenen Angaben gefunden hatten, wiesen 27 eine Konzentration an berauschendem THC auf, die über dem gesetzlichen Grenzwert von 0,3 Prozent lag, wie aus Aufzeichnungen der Behörde hervorgeht. Andere enthielten synthetische Formen von THC oder hatten Etiketten, die eine „erhebliche Ähnlichkeit“ mit gängigen Snackmarken aufwiesen, insbesondere Müsliriegel mit Namen wie „Lucky Marshmellow“ und „Berry Crunch“. Bei vielen der getesteten Produkte handelte es sich um Gummibärchen und Müsliriegel, die angeblich Delta-8 enthielten, eine aus Hanf gewonnene Verbindung, die ein ähnliches High wie Marihuana hervorrufen kann.

Die Inspektoren berichteten von insgesamt 26 Verstößen im Unternehmen, die von Papierkram, Etikettierungs- und Zutatenproblemen bis hin zu „einer starken Ansammlung toter Insekten und Insektenfragmente“ in einigen Bereichen des Geschäfts reichten. Die gesamten für das Unternehmen verhängten Geldstrafen beliefen sich auf 97.500 US-Dollar .

„Wenn bei einer künftigen Inspektion dieselben Verstöße festgestellt werden, erhöhen sich die verhängten zivilrechtlichen Strafen“, heißt es in den Briefen des VDACS, in denen das neue Durchsetzungssystem detailliert beschrieben wird.

Tobacco Discount reagierte nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren, die an E-Mail-Adressen und eine Telefonnummer gesendet wurden, die in den Unterlagen der staatlichen Inspektion aufgeführt sind.

Die Hanf/THC-Gesetzgebung war einer der komplexeren und umstritteneren Gesetzesentwürfe, die die Generalversammlung in diesem Jahr verabschiedete, und stieß auf starken Widerstand von Kritikern, die sagten, der Vorschlag sei zu strafend und könne die gesamte Hanfindustrie Virginias gefährden.

„Das ist einfach übertrieben, wie wir alle gewarnt haben“, sagte Jason Amatucci, Präsident der Virginia Hemp Coalition. „Sie verhängen Geldstrafen und gehen dabei sehr aggressiv vor.“

Seit Inkrafttreten des neuen Gesetzes gab es mehrere Nachrichtenberichte über auf Hanf spezialisierte Unternehmen, die ihre Pläne in Virginia zurückfuhren oder den Staat ganz verließen.

Während der Debatten sagten Befürworter, dass die strengeren Vorschriften und das Strafsystem die notwendigen Beschränkungen für unregulierte und potenziell gefährliche Produkte mit sich bringen würden, die aufgrund des anhaltenden Mangels an Freizeit-Marihuana-Apotheken in Virginia in Raucherläden und Convenience-Stores weit verbreitet sind. Befürworter einer strengeren Behandlung von Produkten wie Delta-8 wiesen auf einen Anstieg der Vergiftungsmeldungen bei Minderjährigen hin, die durch zu viel THC krank wurden. Die hohen Geldstrafen, sagten einige Gesetzgeber Anfang des Jahres, sollten es für Unternehmen unerschwinglich teuer machen, weiterhin Produkte zu verkaufen, die als rechtswidrig gelten.

Das Büro von Gouverneur Glenn Youngkin (R), der das neue Gesetz Anfang des Jahres unterzeichnet hat, sagte, das überarbeitete System „ergreift entscheidende Schritte, um die Verbrauchersicherheit und die Vorschriften für essbare und aus Hanf gewonnene Produkte sowie Delta-8-THC-Produkte zu stärken.“ ” Die hohe Menge an Produkten, bei denen festgestellt wurde, dass sie gegen staatliche Vorschriften verstoßen, zeigt nach Angaben des Gouverneursbüros, dass das Gesetz wie beabsichtigt funktioniert.

„Wie die Durchsetzung des VDACS bei Unternehmen mit über 150 Produktverstößen zeigt, gewährleistet die Gesetzgebung effektiv die Sicherheit der Virginians“, sagte Youngkin-Sprecher Macaulay Porter.

Die strengere Durchsetzung ist im Gange, trotz der anhaltenden parteipolitischen Auseinandersetzung um den Staatshaushalt. Der Haushaltsvorschlag, über den der Gesetzgeber Anfang dieses Jahres nachgedacht hatte, umfasste 2,2 Millionen US-Dollar zur Finanzierung von 15 neuen Stellen innerhalb des VDACS, um die Regulierung von Hanfprodukten zu stärken. Republikaner und Demokraten konnten keine Einigung über den Haushalt erzielen, so dass die Finanzierung des erweiterten Programms in der Schwebe bleibt.

„VDACS war aufgrund der Haushaltskrise nicht in der Lage, die erwarteten 15 neuen Stellen zu besetzen“, sagte Agentursprecher Michael Wallace in einer E-Mail.

Die Vollstreckungsschreiben geben den betroffenen Unternehmen 30 Tage Zeit, die reduzierte Strafe in Höhe von 10.000 US-Dollar zu zahlen, sofern sie eine „Einverständniserklärung“ unterzeichnen, in der sie die Verstöße anerkennen und auf ihr Recht verzichten, die Strafen anzufechten. Unternehmen, die sich gegen die Bußgelder wehren wollen, können eine „informelle Informationskonferenz“ beantragen, bei der sie die Erkenntnisse der Inspektoren anfechten können.

Den Inspektionsberichten zufolge hatten alle fünf Unternehmen, die im Rahmen des neuen Systems Bußgelder erhalten hatten, nicht die erforderlichen Formulare beim VDACS eingereicht und offengelegt, dass sie essbare Hanfprodukte verkauften.

Zusätzlich zur Klage gegen Tobacco Discount hat die Behörde Strafen in Höhe von 18.500 US-Dollar und 36.500 US-Dollar für zwei Geschäfte in Warrenton, eine Strafe von 34.000 US-Dollar für eine Filiale in Galax und eine Strafe von 13.000 US-Dollar für eine Filiale in Christiansburg verhängt.

Zusammen mit der neuen Strafstruktur sieht das vor einem Monat in Kraft getretene Gesetz neue Grenzwerte für den THC-Gehalt von Hanfprodukten vor. Um zu verhindern, dass CBD-Produkte auf Hanfbasis gegen das Gesetz verstoßen, müssen die Produkte nun ein Verhältnis von CBD zu THC von 25 zu 1 aufweisen.

Gemäß der Strafstruktur, die der VDACS in seinen Durchsetzungsbescheiden dargelegt hat, sind Verstöße gegen die THC-Grenzwerte mit den höchsten Geldstrafen verbunden. Erste Verstöße können eine Strafe von 1.000 US-Dollar und eine „mögliche Überweisung an die Strafverfolgungsbehörden“ nach sich ziehen. Nachfolgende Verstöße werden mit einer Strafe von 5.000 US-Dollar geahndet.

Virginia verfügt über ein reguliertes medizinisches Marihuana-Programm. Der Gesetzgeber hat außerdem den Besitz kleiner Mengen Marihuana entkriminalisiert, und der Staat erlaubt nun den Menschen, bis zu vier Marihuanapflanzen zu Hause anzubauen. Die Bemühungen, einen Freizeit-Einzelhandelsmarkt zu legalisieren, sind ins Stocken geraten, weil die Demokraten keinen solchen geschaffen haben, als sie 2020 und 2021 die volle Kontrolle über das Statehouse hatten, und Youngkin die Bemühungen zur Ausweitung des legalen Grases nicht unterstützt hat.

Diese Geschichte wurde erstmals von Virginia Mercury veröffentlicht.

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